Каждый из нас помнит, что одним из самых серьезных прорывов в компьютерной индустрии случился тогда, когда на рынке появился процессор Intel Pentium, и девизом следующего десятилетия стало «Intel Inside».

На тот момент на рынке существовало несколько компаний, которые производили чипсеты, хотя бы отдаленно напоминающие интеловские. Но тех, кто мог выпускать действительно конкурентоспособные девайсы, можно было по пальцам пересчитать.

«Маленький» переезд

Одной из таких компаний стала VIA Technologies – образец своевременного пересмотра взглядов руководства на рынок сбыта. Она сформировалась на Тайване в 1992 году, вобрав в себя лучшие умы полупроводниковой компании Symphony Laboratories, которая в Силиконовой Долине с 1987 года выпускала чипсеты для рабочих станций. Ее президент Вен Чи Чен своевременно сориентировался в мире высоких технологий, покинул свой пост и продал свое детище с молотка, а на вырученные деньги организовал новое предприятие (причем в официальной истории сам факт превращения Symphony Laboratories в VIA расценивается всего лишь как переезд штаб-квартиры).

В работе новорожденная компания получала огромную финансовую помощь по родственным связям жены президента – от полупроводниковых фирм и производителей памяти. При этом сам Вен Чи Чен – настоящий специалист по компьютерным технологиям, он окончил Калифорнийский технический институт, по выпуску из которого работал старшим архитектором в GTE Research Labs и потом три года в интеловских лабораториях.

В нужный момент

На рынок VIA вышла в тот момент, когда в очередной раз обострилась конкуренция на рынке процессоров. В те времена еще существовала совместная платформа, которая поддерживала и Intel, и AMD – Socket 7. Так долго не могло продолжаться, в борьбе за лидерство Intel решила создать новую платформу; AMD ничего не оставалось, как создать свою – Super Socket 7, которая позволяла устанавливать более мощные процессоры и была обратно совместима с обычным Socket 7.

Для этой платформы VIA создала чипсет, который поддерживал все Socket 7 совместимые процессоры. Чипсет Apollo VP-1 получился очень удачным, и его потомки VP-2 и VP-3 позволили отбить Intel часть рынка (правда, в отношении VP-3 это не вполне честно – он получился менее стабильным, хотя и поддерживал шину AGP, 75 МГц FSB и выполнял специфические режимы работы для процессоров Cyrix и Intel). Компания AMD со своими К6-II и К6-III, используя чипсеты от VIA, получила время на разработку собственной платформы.

Следующие чипсеты Apollo MVP3 и MVP4 VIA ориентировала на мобильные ПК (4-я модель имела и встроенное графическое ядро Trident Blade3D). При таком удачном внедрении на рынок чипсеты от VIA получались в большинстве своем проблемными – были как сложности с совместимостью, так и просто ошибки в архитектуре. За все это своей репутацией расплачивалась AMD, а VIA закреплялась на рынке.

Удачная сделка

1999 год ознаменовался для компании двумя крупными сделками – покупкой компаний Cyrix и Centaur, производителей х86-совмемсимых процессоров. VIA продолжила производство находящегося в разработке процессора, назвав его VIA Cyrix III. Свой продукт компания сопроводила фирменным набором логики Apollo PLE133 и стала единственным производителем, который кроме Intel производил процессоры под стандарт Socket 370.

Для успешного продвижения своей продукции VIA стала присваивать процессорам библейские имена. VIA Cyrix III получил имя библейского пророка Самуила, поддерживал инструкции MMX и 3D Now!, работал с напряжением питания 1.9 В и потреблял 9 Вт. На тот момент технология производства была 0.18 мкм, кэша второго уровня не было.

Компания принялась развивать эту серию, которая, несмотря на явное превосходство над ней Celeron’a – 366, пользовалась спросом. Следующим стало ядро Samuel-II. И это стало первой серьезной удачей VIA на компьютерном рынке процессоров. Техпроцесс изменился с 0.18 на 0.13, появился кэш L2 – 64 килобайта, тактовая частота возросла до 800 МГц, а вот энергопотребление осталось на очень низком уровне – 11-12 Вт, что было в 2 раза меньше, чем у аналогичных моделей Intel и AMD. Этот факт, да еще и низкая стоимость были фирменными преимуществами процессоров VIA.

С пророками против Intel

На фоне успешных продаж VIA Cyrix III не все было так замечательно – Intel, почувствовав опасность со стороны конкурента, вдруг вспомнила, что VIA достались лицензии на шины Intel для P6 (от Pentium Pro до Pentium III) – данная лицензия позволяла производить только шины до 100 МГц, что VIA успешно нарушала. Прошла череда судебных разбирательств, в результате которых VIA приобрела расширение на лицензию шины P6 (до 133 МГц).

Следом за «Самюэлем-2» вышел «Эзра» – очередной билейский пророк (уже по техпроцессу 0.13/0.15). Одновременно с ним вышел интеловский Pentium-III с ядром Tualatin, который получился крайне удачным, и чтобы хоть как-то заполнить этот сегмент рынка, VIA выпустил процессор Ezra-T для плат под Tualatin. И если уж продолжать тему процессоров, то следом появился Nehemiah с 64 Кб L2, в котором была закончена поддержка 3D Now! (ее сменила SSE).

Роман с камнями AMD

Тем временем 1999 год продолжался – в продажу поступили AMD Athlon (K7). Для него VIA приготовила и представила свой чипсет Apollo KX133 (системная шина 200 МГц – это было очень даже здорово, просто неслыханно по тем временам), который позволял устанавливать до 2 Гб PC133 SDRAM. Этому чипсету проигрывал даже «родной» продукт от производителя – AMD-750, кодовое имя Irongate. В отличие от него, чипсет Apollo мог обеспечивать асинхронный режим для процессора и памяти, позволял установить целых 4(!) модуля DIMM и включал в себя шину AGP 4x.

Но Socket 7 долго не продержался на вершинах хит-парадов – на смену ему в 2000 году пришел Socket A. VIA и тут помогла AMD – ее производственных мощностей хватило на то, чтобы заполнить более 80% рынка чипсетов для процессоров K7 с ядрами Thunderbird. Данный факт подвиг AMD в дальнейшем полностью отказаться от производства своих собственных наборов системной логики.

С интеловскими чипсетами VIA на тот момент успешно конкурировала за счет наличия графического ядра Savage, которое было на порядок лучше i752. Не за горами была и поддержка DDR-памяти – VIA представила свой первый DDR-чипсет Apollo Pro266 для процессоров Pentium III. В дальнейшем наборы логики совершенствовались, шины становились быстрее, обмен данными между мостами становился стабильнее, компания развивала серию Socket A для процессоров Athlon XP и Duron, завершал которую KT880 – 7.1-канальный аудиокодек, гигабитный модуль LAN и двухканальная память DDR400.

Дикари для Р4

В 2001 году VIA совершила еще одну большую покупку – S3 Graphics. Корпорация выкупила S3 Graphics за $323 млн.

В этом же году Intel стала продвигать на рынке новые процессоры – Pentium IV. Удовольствие это было дорогое – особенно в комплекте с памятью RIMM. Это было не по карману большинству пользователей. И компания VIA сумела разрешить эту проблему своими недорогими решениями, в основе которых лежали лицензии от S3 Graphics на выпуск интегрированных ядер для процессоров Intel. Инженерам с Тайваня удалось наладить производство чипсетов для Pentium 4. Начали они с P4X266 и P4М266 – эти наборы логики имели графическое ядро Savage-4 и дружили с DDR.

И снова – дорога в суд. Intel никогда не любила конкурентов. На этот раз она обвинила VIA в нарушении сразу пяти патентов, но даже это не остановило тайваньских производителей. Они продолжали выпускать свою продукцию, но без логотипа, в простых белых коробках.

Райская тишина

Спустя непродолжительное время проблема с лицензиями разрешилась, и VIA уже вполне легально стала производить новые чипсеты, которые привлекали пользователей тем, что в них поддерживались как шина AGP, так и PCI Express.

Параллельно с этим компания развивала так называемую «райскую линию» – серию чипов и наборов логики на платформе EPIA. Линию обозначили как Eden-N, в ней участвовали наборы логики PLE 133 и CLE266 и процессоры Nehemiah с пассивным охлаждением. Основным преимуществом этой «райской линии» была полная бесшумность (пассивное охлаждение компонентов) и потребление процессоров всего 3-7 Вт.

Следующее поколение, C7, базируется на ядрах Ether. Они представлены на рынке как самые экономичные и безопасные в мире. При этом руководство VIA никогда не пыталось претендовать на первенство – эта роль ими по праву отводится Intel и AMD.

В заключение стоит вспомнить еще кое-что: в 2000 году компания VIA приобрела IC Ensemble, а вместе с ней и технологии звука, которые недалеко отстали от Creative (последние разработки аудиокодеков удовлетворят даже самого придирчивого меломана). В общем, в компании на перспективу есть все – «райская платформа», разработка новых ядер, FireWire, RAID-контроллеры и даже автомобильные компьютеры. Будем надеяться на то, что у Intel и AMD всегда будет достойный конкурент.